Казаки? (др.-русск. — козáкъ[2]; укр. — козáк; польск. — kozak; лит. — kazok?; также в русских летописях[3]: черка?сы) — представители казачества, сложной социальной группы, военного сословия[4], которое сложилось на окраинах русского государства в XV — XVII веках.
Первоначально проживали в степях и лесостепях Восточной Европы, в частности на территории современной Украины и России; впоследствии расселились также на территории Среднего и Нижнего Поволжья, Предуралья, современного Казахстана, Сибири иДальнего Востока. До конца XVII века в Русском царстве также существовала особая категория служилых людей — городовые казаки, а в Речи Посполитой — надворные казаки, реестровые казаки, охочекомонные казаки и грунтовые казаки.
Широко распространена точка зрения на казаков как на «особый субэтнос, впоследствии ставший этносом»[5], высказаннаяЛ. Н. Гумилёвым[6]. Такую точку зрения поддерживает ряд российских этнологов и антропологов[7][8]. Однако вопрос этноидентификации казаков является наиболее дискуссионным и вызывает самые противоречивые оценки историков и этнографов, которые указывают на различное этническое происхождение казаков, несмотря на распространённое мнение об их этнической общности[9][10][11].
