Первые опыты в области оп-арта начали проводить в конце ХIX века, но тогда данное направление носило больше научное значение, и было направлено на изучение особенностей зрения человека.
Немецкий профессор Томпсон создавал впечатление движения, используя в своих экспериментах черно-белые концентрические окружности, желая изучить специфику восприятия человека.
Искусством оп-арт стал значительно позже, его основоположником можно назвать Виктора Вазарели, представителя «геометрического абстракционизма», человека, который принес в живопись новый взгляд на возможности плоскостного изображения.
Широкую известность и популярность оп-арт получил после выставки «Чувствительный глаз», прошедшей в Нью-Йорке в 1965 году.