Родился 3 апреля (14 н.с.) 1745 года в Москве в богатой дворянской семье. Получил прекрасное домашнее образование.
Студент философского отделения, Д.И. Фонвизин зарекомендовал себя переводами с латинского, французского и немецкого. Отличное знание иностранных языков привело его на службу в Коллегию иностранных дел.
В Петербурге он сближается с выдающимися писателями своего времени – Державиным, Княжниным, Херасковым.