Послушайте удивительную историю, не сказку, а быль. Царь Пётр частенько ездил в заморские страны. Любил он своими глазами посмотреть, как и что в мире делается. Прикидывал, где чему хорошему можно научиться. Однажды приезжает он к Лазоревому морю. Заморский король его встречает, во дворец ведёт, показывает ему всякие диковинки.
- Жаль мне тебя, царь Пётр, - говорит он. – Живёшь ты среди тёмных людей. Ничего-то они не знают, ничего не умеют. Взгляни вот, какие мастерицы в моём королевстве имеются. - Показывает он кружевную скатерть.
Царь Пётр посмотрел на скатерть и засмеялся:
- Где же вы в своей стране видели берёзки да ромашки. Это русское кружево, из моего государства.
- Быть того не может! – вскричал король. Стал скатерть в увеличительное стекло рассматривать. Смотри, не смотри – берёза берёзой и останется. Рассердился король, приказал позвать к себе купцов. Те бросились королю в ноги и признались во всём:
- Виноваты, ваше королевское величество! Ох, виноваты! Не вели казнить, вели миловать. Не наших это мастериц дело, у русских кружевниц куплено – у семи Катерин. Лучше них никто кружево не плетёт, богаче узора нигде не найдёшь…
- Что ещё за семь Катерин? Опять меня обмануть хотите? - Разгневался заморский король. Тут уж Петру пришлось за купцов заступиться. - Есть в моём царстве такие кружевницы. Слышать я о них слышал, хоть видеть никогда не видел. А заморский король разошёлся – царю Петру веры нет.
- Не поверю, - кричит, - пока своими глазами не увижу! Покажешь мне этих Катерин! Едем к ним сию же минуту!
Ну, царям сборы недолги. Приказали лошадей запрячь да поехали. Впереди – стража, позади – стража на тот случай, если разбойники нападут.
Едут, едут, Смотрят – навстречу возок ползёт. В нём – купец с узлом на коленях. Спрашивает его королевский страж:
- Добрый человек, не укажешь ли нам путь к семи Катеринам-кружевницам?
Купец рассказал, как проехать, да и говорит:
- Я от них возвращаюсь. Занавески купил. Можете взглянуть. Развернул купец занавески. Все так и ахнули. На каждой из них целая сказка выплетена. На одной - про Морозко, на другой – про Сивку-Бурку, а на третьей – про Василису Прекрасную. Заморский король как увидел занавески, так и закричал:
- Мои! Покупаю! – И бросил купцу кошелёк с золотом. А царь Пётр молчит, будто его это не касается. Двинулись дальше.
Навстречу другой возок. В нём тоже купец сидит. И тоже узел держит. Спрашивает королевский страж:
- Добрый человек, не скажешь ли ты нам, где семь Катерин живут?
- Купец отвечает:
- Знаю, как не знать! Вот за тем леском… Я вот покрывало у них купил. Не взглянете ли? – Развернул купец покрывало – чудо да и только! На одной стороне – весна лето догоняет, на другой – зима с осенью в обнимку идёт.
- Покупаю! Покупаю! – кричит. – Казначей, дай ему шапку золота. – А сам покрывало в охапку – и в сани. Боится, чтобы купец, чего доброго, не передумал или царь Пётр покупку не перехватил.
Ещё немного проехали – и до села добрались. Подкатили к дому, где кружевницы живут. Вышли на крыльцо семь Катерин. Все статные, русые, ясноглазые. Поклонились они гостям в пояс, в дом к себе пригласили.
У каждой на подушечки свой узор заплетён: у одной будто волны под рукой струятся, у другой над небывалыми цветами птицы порхают, у третьей по кружеву звёзды рассыпаны…
Дух захватило у заморского короля от такой невиданной красоты. Спрашивает:
- А кто вам узоры делает? Кто их придумывает?
Отвечают кружевницы:
- Нет у нас никаких узоров. Сказки нам народные помогают. Захотел заморский король сказки купить, но они не продаются.
Старшая Катерина говорит:
- Сказки не продажные. У нас, что не кружево – то сказка.
- Попросил царь Пётр рассказать им их. И рассказала старшая Катерина ему сказку, которая называется…
