Канлы были известны китайцам во 2 веке до Р.Х. (под именем Кангют): канлы бесспорно тюркское племя; обитали по р. Сыр-Дарье. Области Самарканда, Бухары и Хорезма были подчинены канлам. В первые года после Р.Х. канлы за одно с гуннами воевали против уйсыней и китайцев. В 6 веке у канлы были четырехколесные арбы. В 10 веке из среды канлы выдвинулся некто Сельджук, основатель знаменитой Сельджукской династии, повелевавшей во второй половине 12-го и первой половине 13 веков от верховьев Сыр-Дарьи до Малой Азии. В начале II века отделение этого племени, называемое Каи-канлы переселилось в Армению; из этого отделения в 13 веке образовывается ядро будущей Оттоманской Империи. В 12 веке канлы упоминается на берегах р. Чу, когда тюркский хан обратился к каракитайцам за помощью против канлы и карлык. Главную массу тюрок, наводнивщих в 10 веке Мавереннахр, составляли канлы: мать Хорезмшаха Туркен-Хатун происходила из канлы. Его племянник Гаир-хан, начальник крепости Отрар, был по мнеию некоторых виновником нашествия Чингисхана. Главные силы Хорезмшаха против Чингисхана состояли из канлы.