Великие географические открытия стали возможны благодаря успехам европейской науки и техники. К 15веку были созданы достаточно надежные для океанского плавания парусные суда (каравеллы),усовершенствованы компас и морские карты, приобретен опыт, необходимый для дальнего мореходства.Большую роль в Великих географических открытиях сыграла утверждавшаяся идея о шарообразности Земли,с которой была связана мысль о возможности западного морского пути в Индию через Атлантический океан.Новые торговые пути заставили искать и турецкие завоевания, перекрывшие традиционные купеческие связис Востоком через Средиземное море. В заморских землях европейцы надеялись найти богатство:драгоценные камни и металлы, экзотические товары и пряности, слоновую кость и моржовые бивни.
Первыми планомерные экспедиции в Атлантическом океане начали португальцы. Активность Португалии наморе была предопределена ее географическим положением на крайнем западе Европы и историческимиусловиями, сложившимися после окончания португальской Реконкисты (см. РЕКОНКИСТА). Все силы иэнергия португальского королевства были направлены на поиски новых земель за морем, на африканскомпобережье. Именно там португальские короли видели источник будущей славы и богатства своегогосударства.